Cơ sở của các bài tập điền kinh là những động tác tự nhiên có tác dụng phát triển toàn diện về thể lực, tăng cường sức khoẻ, rèn luyện các phẩm chất ý chí. Điền kinh chiếm vị trí quan trọng trong hệ thống giáo dục thể chất đối với học sinh cũng như trong chương trình tập luyện vì sức khoẻ của mọi người.

Thi đấu điền kinh đã có trong chương trình Đại hội Olympic ở Hi Lạp cổ đại (776 tCn. - 384 sCn.). Điền kinh hiện đại bắt đầu phát triển từ những năm 30 - 40 của thế kỉ 19.

Liên đoàn Điền kinh Nghiệp dư Thế giới (IAAP) thành lập năm 1912, là tổ chức thống nhất lãnh đạo phong trào điền kinh trên thế giới với 17 quốc gia thành viên ban đầu, nay lên tới 181 nước.

Liên đoàn Điền kinh Việt Nam thành lập năm 1951, là thành viên của IAAP và AAAP (Liên đoàn Điền kinh Châu Á). Sau một thời gian dài gián đoạn, điền kinh được khôi phục ở Đại hội Ôlympic 1896 và phát triển mạnh cho đến nay.

Ngoài các cuộc thi điền kinh trong các Đại hội Ôlympic (24 môn thi cho nam và 14 cho nữ), còn có các cuộc thi quốc tế lớn như giải Vô địch Điền kinh thế giới (sân ngoài trời bốn năm một lần, sân có mái che hai năm một lần).